Un ordinador portàtil i un netbook presenten diverses diferències relacionades amb el seu aspecte, usabilitat, característiques tècniques, etc. En comprendre la diferència entre aquests dispositius, és molt més fàcil triar el més adequat.
Els ordinadors portàtils i els netbooks es diferencien principalment per mida. La diagonal de la pantalla d'un netbook, per regla general, no supera les 11 polzades, mentre que un ordinador portàtil pot tenir una diagonal de 15, 17, 19 polzades i fins i tot més. La mida petita és un avantatge i un desavantatge. Per una banda, els netbooks són relativament lleugers, cosa que els fa més còmodes i mòbils, i no es necessita una bossa gran per portar-los.
D'altra banda, la pantalla petita limita significativament les possibilitats. En particular, veure pel·lícules i treballar amb imatges, taules, etc. en un netbook no és molt convenient. També cal tenir en compte que la mida petita afecta també el teclat. Algunes persones se senten còmodes prement tecles petites, però encara poques poden fer front amb èxit a aquesta tasca. Per això, és millor triar un ordinador portàtil amb un teclat gran per treballar amb textos. A més, a causa de la petita mida de la funda, un netbook no té una unitat òptica, mentre que els ordinadors portàtils solen tenir-la.
Les característiques tècniques d’aquests dispositius també difereixen. Els portàtils solen tenir un processador i una targeta gràfica més potents, cosa que els converteix en maquinari convenient per treballar amb editors de gràfics. El rendiment de les netbooks és inferior i la targeta de vídeo i el processador són més baixos, però aquest dispositiu és adequat per treballar amb textos o navegar per llocs web. A més, les netbooks solen tenir una qualitat de so inferior i menys memòria. El conjunt de connectors que hi ha és mínim, mentre que sovint es pot connectar un gran nombre de dispositius a ordinadors portàtils.
També hi ha una diferència en el programari. En primer lloc, cal tenir en compte que la llista de sistemes operatius que es poden instal·lar en un ordinador portàtil és més àmplia. Per a les netbooks, heu de triar versions reduïdes del sistema operatiu que no estiguin dissenyades per a un alt rendiment. Alguns programes, a causa de la naturalesa del netbook, poden no funcionar en aquest dispositiu, tot i que funcionen normalment en ordinadors portàtils.
I, finalment, el portàtil difereix del cost del netbook. Tot i que la gamma d'aquests dispositius és àmplia i es presenten en diferents categories de preus, el netbook és de mitjana més barat.
