Una bateria solar és una combinació de diverses cèl·lules fotovoltaiques, és a dir, dispositius capaços de convertir la radiació solar en corrent elèctric. Com més elements s’incloguin a la bateria, major serà la diferència de potencial elèctric que pot crear.
El principi de funcionament de les fotocèl·lules es basa en el fenomen de l’efecte fotoelèctric intern, descobert per E. Becquerel el 1839. Però només a partir de mitjan segle XX, gràcies al progrés científic i tecnològic, es va poder produir cèl·lules solars compactes, econòmiques i eficients. I, en conseqüència, immediatament es van obrir àmplies oportunitats per a l'ús de plaques solars, que consisteixen en elles.
Si expliquem el principi de funcionament d’una fotocèl·lula amb les paraules més senzilles, es tracta d’un semiconductor format per dues hòsties de silici amb certs additius. Aquests additius creen un excés d’electrons en una placa i la manca d’ells en l’altra. Per evitar que l'excés d'electrons es mogui espontàniament a la zona on no són suficients, l'anomenada zona de capa de bloqueig es troba al límit d'aquestes dues capes. Aquest moviment només es pot produir sota influència externa.
Aquesta influència externa són els fotons de la llum solar. Després d’haver rebut la seva energia, els electrons aconsegueixen superar la resistència de la zona de la capa de bloqueig. Apareixerà una diferència de potencial al semiconductor, per tant, el corrent començarà a fluir.
La força del corrent elèctric depèn directament del nombre de fotons captats per la superfície de la fotocèl·lula. I aquesta quantitat, al seu torn, depèn de molts factors, el més significatiu dels quals és la intensitat de la irradiació solar. Partint d’això, és fàcil entendre per què s’utilitzen àmpliament els panells solars, principalment a les regions del sud. En països com Espanya, Itàlia, Grècia, Turquia, etc., l’energia dels panells solars constitueix una part important de l’energia total consumida, especialment a l’estiu.
Per descomptat, els panells solars tenen inconvenients. No poden treballar tot el dia sense una font de llum, per la qual cosa és necessari connectar-hi dispositius per estabilitzar el voltatge i acumular una càrrega elèctrica. Són relativament lleugers i, per tant, requereixen molt espai per al desplegament. Tot i això, tenen molts avantatges. Quan és possible fer-ho amb petites capacitats i alhora és impossible connectar-se a xarxes elèctriques, els panells solars són simplement insubstituïbles. Bé, les naus espacials tripulades i les estacions no poden prescindir d’elles.
